Les énergies renouvelables sont aussi appelées énergies propres ou énergies vertes. On peut définir une énergie renouvelable comme étant une source d'énergie dont l'utilisation actuelle ne modifie en rien sa disponibilité future. Ainsi, dans l'état actuel de leur utilisation, les sources d'énergie suivantes sont admises comme étant renouvelables:

• l'énergie hydraulique (énergie gravitationnelle de l'eau)
• l'énergie marémotrice et houlomotrice (énergie des océans)
• l'énergie éolienne (le vent)
• l'énergie solaire (photovoltaïque et thermique)
• l'énergie géothermique (chaleur du sous-sol)
• l'énergie de la biomasse (déchets organiques)

A contrario, les combustibles fossiles et la fission nucléaire qui génèrent des déchets récurrents, n'en font pas partie, les gisements connus de ces formes d'énergie étant voués à disparaître plus ou moins long terme.
Les énergies renouvelables sont celles qui laissent peu ou pas de «déchets» à long terme. On les appelle aussi les énergies vertes ou propres. L’énergie produite sera d'autant plus «propre» si celle utilisée pour construire l’infrastructure de production et de distribution est elle aussi une énergie renouvelable.
Si l’on excepte l’hydraulique, les énergies issues de sources renouvelables occupent aujourd’hui une faible part de marché. La limitation des réserves de sources fossiles va fort probablement modifier cette situation, doper les recherches et améliorer les rendements de ces installations.