Pour simplifier, on dit que l’électricité est une source d’énergie mais en réalité, elle n'est pas utilisable en tant que telle à l'état naturel (la foudre est un exemple). L’électricité n'est pas une source d'énergie en soi, mais plutôt une forme d'énergie de transition (ou énergie secondaire) entre les sources d'énergie et les consommateurs. L’électricité se place dès lors comme un cas particulier de l’énergie qui agit comme un vecteur énergétique circulant dans le réseau à la vitesse de la lumière.

Une caractéristique fondamentale de l’électricité, plus particulièrement du courant alternatif, est qu’elle ne peut se stocker. En tous temps, la production doit donc correspondre à la consommation. Ce qui conduit à disposer d’installations permettant d’assumer l’équilibre production-consommation d’une part, mais aussi de pouvoir combler la panne d’une unité de production sous peine de devoir délester (couper) tout ou une partie du réseau.

Les centrales de production d'électricité injectent dans le réseau l'énergie électrique qu'elles produisent, mais l’électricité peut être produite de différentes manières. L'électricité «industrielle» provient d’une machine appelée alternateur. Le principe de l'alternateur est comparable à la dynamo d’une bicyclette, dans lequel un aimant est mis en mouvement au milieu d’un bobinage. L’alternateur (la rotation de l'aimant) peut être entraîné par diverses sources motrices: force de l'eau (hydroélectricité), force du vent (éoliennes), force de la vapeur d'eau (centrales thermiques et nucléaires).
De manière moins industrielle, sont exploitées les sources chimiques (batteries et accumulateurs), ou photovoltaïques (énergie solaire).