Depuis l'antiquité, les hommes ont essayé de domestiquer la force de l'eau avec plus ou moins de réussite. Si elle a longtemps servi à faire tourner les moulins, c’est seulement au XIXe siècle que l’on a pu transformer la force motrice de l’eau en une énergie électrique. La roue à aubes en bois est la forme la plus simple et la plus ancienne de cette utilisation. Ses palettes plongent horizontalement dans le courant du cours d’eau pour y prélever l'énergie cinétique. Au fil du temps, différents modèles se sont développés permettant un meilleur rendement.

• IIe siècle av. J.-C.: première roue à palettes qui permit de se servir de la force de l'eau.
• La production d’énergie hydraulique, avec une roue à eau en fonte telle que nous la connaissons aujourd’hui, remonte au Moyen Age. La première turbine qui, à la différence principale de la roue hydraulique utilisait la pression de l’eau, est apparue au XVIIIe siècle.
• XIXe siècle: la turbine, les dynamos puis le couplage entre alternateur permettent de produire industriellement de l'électricité à partir de l'énergie mécanique. C’est en 1870 que le premier générateur électrique tournant permettant de produire de l’électricité à l’aide d’une turbine a été mis au point.
• En 1883, le transformateur est créé.
• En 1894, les 40 plus grandes communes de Suisse étaient alimentées par des petites centrales locales.
• Entre 1920 et 1940, l'hydroélectricité connaît un développement spectaculaire avec la construction de nombreux barrages.
• Le jour de Noël 1875, pour la première fois en Suisse, un hôtel de Saint-Moritz fut illuminé par un éclairage électrique.
• La première centrale hydroélectrique fut mise en service en 1880 dans la province anglaise de Northumberland. Elle permit de produire industriellement de l'électricité.
• Au début du XXe siècle, on construisit pour la première fois des centrales à accumulation saisonnières. L'essor conjoncturel qui suivit la guerre entraîna une forte hausse de la demande en électricité. C'est à cette époque que remonte la construction des grands barrages alpins
• L’électrification de toutes les communes helvétiques fut achevée vers la fin de la Seconde Guerre mondiale.

La Suisse a figuré très rapidement parmi les principaux producteurs d'énergie électrique en Europe. Grâce à ses nombreuses rivières et réservoirs naturels, elle a été qualifiée de château d'eau d'Europe. Aujourd’hui encore, plus de 55% des besoins en énergie sont couverts par des centrales hydroélectriques.