Le vent est la source éolienne. L'action du soleil, en chauffant la terre et l'air qui se trouve près de la surface, fait que cet air se dilate, devient plus léger et monte. En montant, il crée une «aspiration» au niveau du sol et de l'air froid vient le remplacer. Plus haut, l'air se refroidit puis redescend. La rotation de la terre fait dévier le vent vers l'est (pour l'hémisphère nord). L'énergie éolienne est utilisée depuis très longtemps. Les voiliers, les moulins à vents sont utilisés depuis l'antiquité. Dans les deux cas l'énergie est directement convertie en énergie cinétique (force et mouvement).

Les éoliennes, ces moulins à vent modernes utilisés pour la production d'électricité, ne ressemblent en rien aux anciens moulins servant à moudre le grain.

En savoir plus sur l’énergie éolienne

Un moyeu à pales aérodynamiques tourne sous l'influence du vent. Un axe relie le moyeu à un alternateur qui produit de l'électricité. Comme l'électricité ne peut pas présenter de variations de fréquence, une technique de régulation fait en sorte que les pales de l'éolienne tournent toujours à la même vitesse. L'efficacité de l'énergie éolienne dépend beaucoup de la localisation. En bord de mer, le vent souffle souvent plus fort que dans l'intérieur du pays, d'où l'idée de mettre les éoliennes en pleine mer, orientée le plus près possible de la direction moyenne du vent.
L'énergie éolienne offre le désavantage de n’être pas constante et plutôt imprévisible. De plus, étant peu concentrée, il faut installer de nombreuses éoliennes relativement grandes pour produire une importante quantité d'électricité. Les éoliennes ont fait beaucoup de progrès en aérodynamique et sont de plus en plus silencieuses. Le défaut principal de cette énergie est son intermittence, et sa dépendance envers sa source. Parfois il y a du vent, parfois pas et parfois trop.