L’électricité n’est pratiquement pas stockable à l’échelle industrielle. Pour contourner cette contrainte, l’on cherche à emmagasiner de l’énergie potentielle afin de la transformer ensuite en électricité, lorsque la consommation augmente. L’eau constitue l’une de ces énergies potentielles stockables et exploitables à la demande.

Les centrales de production d’électricité n’ont pas toutes le même rôle dans la ferme de production, ni ne disposent du même potentiel productif.

Les centrales thermiques (nucléaire, charbon) couvrent la demande d'énergie de base, celle qui est fournie en continu tout au long de la journée. Les centrales hydrauliques exploitant le fil de l’eau ont un rôle similaire. Toutes ces unités de production ne s’arrêtent pratiquement pas: elles produisent une bande énergétique de base que l’on appelle aussi ruban.

Dans une moindre mesure, interviennent également dans la production de ce ruban énergétique les productions éoliennes et solaires. Ces nouvelles énergie ont toutefois l’handicap de produire de manière épisodique, lorsque l’énergie potentielle (le vent, le soleil) est disponible. Lorsqu’elles ne sont pas en mesure de produire, d’autres centrales doivent être à même de prendre le relais rapidement.



 
Durant les heures de fortes demandes d'électricité, des unités de production vont devoir être mise en route très rapidement pour combler le manque. Cette demande, qui forme la partie variable des besoins, s’appelle l’énergie de pointe. Ce sont les centrales hydroélec-triques avec retenue, celles de pompage-turbinage ainsi que unités à gaz qui dispose de la flexibilité requise pour répondre très rapidement à l’appel de puissance.
 
Un consommateur donné n’est pas attaché à une centrale mais à un réseau maillé étendu à l’Europe entière. La couverture de ce réseau est assurée par des milliers d’unités de production.

Un certain nombre de ces centrales, disséminées dans toute l’Europe, demeure en situa-tion d’attente, prêtes à pallier à la déficience d’une unité de production.